A Guiana Francesa (descoberta em 1500 e colonizada no século XVII) estava habitada por indígenas antes da chegada dos europeus. Na costa, viviam os caribes e, no interior, as tribos wayana, oyampi e emerillon. Os caribes, índios guerreiros, reagiram violentamente à presença espanhola desde o século XVI.
O território da Guiana Francesa foi reconhecido no começo do século XVII e a cidade de Caiena (capital daquele país) foi fundada em 1637. A Guiana foi disputada por holandeses e franceses, mas foram os franceses que finalmente estabeleceram uma colônia naquela região. No fim do século XVII, começam a chegar os escravos que trabalhariam nas plantações de cacau e café. Em 1794, é abolida a escravidão, que foi novamente implantada na década seguinte. A escravidão é abolida definitivamente em 1848.
A pretensão francesa de se estabelecer na Guiana foi legitimada pelo tratado de Breda, em l.667 e os limites com a colônia portuguesa do Brasil foram estabelecidos através do tratado de Utrecht de 1713, mas, em 1809, as forças portuguesas, em represália à invasão francesa em Portugal, anexaram a Guiana até 1814.
A partir de 1852, a Guiana francesa transformou-se em presídio (o mais famoso é a Ilha do Diabo) para onde eram enviados os opositores políticos dos diversos regimes que aconteceram na França.
Em um século havia 80.000 prisioneiros vivendo em condições insuportáveis e o número de presos que morria era muito elevado. No mesmo século foi encontrado ouro, nos rios do interior daquele país, mas isto não foi de grande ajuda para a economia da Guiana, uma vez que a mão-de-obra das lavouras diminuiu muito graças à perspectiva de maiores ganhos. Além disso, a descoberta de ouro provocou disputas fronteiriças.
As deportações terminam em 1938, mas a instituição prisional continua funcionando, a repatriação só começa a partir de 1947, quando a Guiana se transforma em departamento de ultramar (coletividade territorial integrada à República francesa). Nessa época a costa da guiana conhece um relativo desenvolvimento econômico.
Em 1964, é decidida a construção do Centro Espacial de Kourou para a Agência Espacial Européia, o Centro Espacial começa a funcionar em 1968 e é ali que começam a ser lançados satélites com a ajuda de foguetes Arianne.
No início da década de 80 foi posto em prática o plano Vert, que tinha como finalidade aquecer a economia da Guaina, melhorando a produção agrícola e florestal.
O livro Papillon, de Henri Charrière, mais tarde transformado em filme, retratou o quotidiano desses condenados e o tratamento brutal ao qual eram submetidos. A Ilha do Diabo tambem é citada no filme Bernardo e Bianca - Disney onde na ilha é encontrada inúmeras jóias trazidas pela maré.
Atualmente a Guiana Francesa é mais conhecida por hospedar a base de lançamento de foguetes e satélites da Agência Espacial Européia.
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